¿Que son exoplanetas y como se descubren?
¿Qué son los exoplanetas y cómo se descubren?
Diferentes misiones espaciales han escudriñado el cielo para buscar mundos fuera del sistema solar. ¿Qué son exactamente los exoplanetas y qué métodos se emplean para descubrir planetas extrasolares?
El reciente lanzamiento de la misión TESS ha vuelto a poner en el foco la búsqueda de exoplanetas. Este término no está incluido en el Diccionario de la Real Academia Española, una situación habitual con gran parte de los tecnicismos. La Fundéu BBVA, por el contrario, sí reconoce esta palabra, recomendando además que se escriba junta y sin guion.
¿Qué es un exoplaneta? La pregunta, aunque en apariencia sencilla, resulta compleja. En el año 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU, en inglés) realizó una distinción entre los términos "planeta" y "planeta enano", lo que se tradujo en una noticia llamativa: Plutón dejó de ser considerado oficialmente un planeta y empezó a ser descrito como un planeta enano.
Ambos conceptos, el de "planeta" y el de "planeta enano", se refieren a cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol y que poseen "suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma prácticamente esférica)". No ocurre lo mismo con la definición de exoplaneta. Según explica el Observatorio de París, no existe hasta la fecha un consenso sobre qué debe ser considerado como tal.
En la actualidad se acepta que el término exoplaneta se refiere a todos los planetas fuera del sistema solar, es decir, a los planetas extrasolares. El Grupo de Trabajo en esta materia de la IAU recogió tres características que deberían tener los exoplanetas: ser un objeto con una masa verdadera por debajo de la masa limitante para la fusión termonuclear del deuterio, girar alrededor de una estrella o de un remanente estelar [diferente al Sol] y presentar una masa y/o tamaño superior al usado como límite para un planeta del sistema solar.
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